La energía geotérmica proviene del interior del planeta. El término geotermia se refiere a la energía térmica producida en el interior de la Tierra. Esta energía proviene de una dinámica interna del planeta, que la concentra en lugares muy concretos, donde el flujo calorífico puede llegar a ser unas diez o quince veces más elevado de lo normal.
Los yacimientos geotérmicos, si se gestionan de una forma correcta, pueden mantener su producción de energía indefinidamente. Se trata de ajustar la extracción de calor a la cantidad que se genera. Un ejemplo son los baños termales que se han utilizado durante miles de años.
El hecho que sea mucho más abundante en algunas partes del mundo que en otras no impide que actualmente se utilice como fuente de energía renovable en muchos países del mundo, en un conjunto de aplicaciones diversas. Esa fuente de energía se puede utilizar tanto para suministrar calor como para generar electricidad. Normalmente, estas tecnologías disponibles se dividen en tres categorías: las centrales geotérmicas, las aplicaciones de uso directo y las bombas de calor geotérmicas.
Las centrales geotérmicas generan electricidad a partir de la perforación de pozos, de un kilómetro o más de profundidad, para explotar depósitos subterráneos geotérmicos, de vapor de agua y agua muy caliente. En la actualidad, funcionan tres tipos de centrales de generación eléctrica:
• Centrales de vapor seco: utilizan el vapor geotérmico directamente para hacer girar las turbinas de la central.
• Centrales de transmisión de vapor: reservas geotérmicas que producen agua caliente. Se aprovecha la parte que se convierte en vapor al llegar a la superficie.
• Centrales de ciclo binario: utilizan el agua subterránea para transferir el calor a un segundo líquido que tiene una temperatura de evaporación más baja. Cuando este líquido se evapora mueve las turbinas. Posteriormente ese vapor se condensa y se reutiliza el nuevo líquido.
Este último sistema, en comparación con los otros, es el que tiene más perspectivas de futuro. No emite ningún tipo de gases, ya que es un ciclo cerrado y funciona con temperaturas interiores de 110 a 160ºC.
Les aplicaciones de uso directo son las que la utilizan como calefacción ambiente o para la producción de agua caliente para usos industriales, agrícolas o residenciales. En el caso de un país como Islandia es la segunda fuente de energía y llega a calentar el 85% de los edificios.
Las bombas de calor geotérmicas utilizan la energía de suelos poco profundos para calentar y refrigerar edificios. Una bomba de calor de estas características consiste de unos tubos enterrados en el terreno, un intercambiador de calor y un sistema de conductos en el interior del edificio.
La idea básica consiste en obtener energía calorífica del subsuelo y transmitirla, a través de los sistemas adecuados, al edificio. El mismo principio se puede utilizar de forma inversa, trasladando el calor innecesario al subsuelo. La temperatura constante del suelo, de entre 10 y 16ºC a 10 m de profundidad, ofrece las condiciones óptimas para hacer funcionar, de forma integrada, el sistema de calefacción y aire acondicionado de un edificio. Siempre y cuando se cuente con las características apropiadas, es posible la acumulación estacional de energía calorífica en el subsuelo.
Actualmente, existe una tecnología de absorción masiva conocida como ‘cimientos geotérmicos’ o ‘cimientos termoactivos’. Se trata de aprovechar el potencial energético del subsuelo a través de los elementos de cimentación de los edificios. Se basa en las propiedades de almacenaje y conductividad térmica de los elementos constructivos de hormigón, como pueden ser los cimientos, los forjados, etc.
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